Explorando los microbiomas del cuerpo

¿Sabías que hay al menos una docena de comunidades microbianas únicas en todo tu cuerpo?  Centrémonos en algunos de ellos, empezando por el microbioma intestinal, cutáneo, oral y vaginal, además de siete formas de apoyar un ecosistema microbiano.

Cuando escuchas la palabra microbioma, ¿qué te viene a la mente? Probablemente pienses en el microbioma intestinal y con razón. De los 38 billones de bacterias que viven en ti, la gran mayoría reside en tu tracto digestivo.

Los científicos han identificado distintas comunidades de microorganismos en la boca, los ojos, la nariz, los pulmones, la vejiga, la uretra, la piel y más. El pene, los testículos, la vagina, los senos e incluso la leche materna albergan su propio microbioma único. Y es probable que aún queden muchos más por descubrir. Cada uno está estrechamente relacionado con el resto y contiene especies y cepas que no se pueden encontrar en ningún otro lugar. En conjunto, esta comunidad de microbiomas está involucrada en la mayoría, si no en todos, los aspectos de su salud y bienestar.

Para comprender el papel que cada uno desempeña en tu salud, primero debe cambiar la forma en que ves tu biología. La exploración del mundo microbiano en nuestro interior, posible gracias a tecnologías de próxima generación como la secuenciación metagenómica, ha revelado que los humanos no somos organismos singulares, sino más bien superorganismos (un grupo de organismos que funcionan como un todo). De hecho, eres 50% humano y 50% bacterias según el recuento de células, eso sin incluir los virus, hongos y arqueas que contribuyen a tu microbioma.

Eso significa que eres un ecosistema vivo que respira, no muy diferente al planeta que llamamos hogar. Y esa puede ser la mejor manera de observar el microbioma humano: como un mundo vasto e interconectado lleno de paisajes, climas, flora y fauna únicos. Usando esta visualización, puedes comenzar a ver cómo los diversos microbiomas del cuerpo (y sus peculiares habitantes) trabajan juntos para el beneficio del todo, es decir, de ti.

El microbioma intestinal

Aunque los bosques tropicales sólo cubren el 6% de la superficie terrestre de la Tierra, albergan aproximadamente el 80% de todas las especies de plantas y animales terrestres. También son increíblemente productivos, ya que eliminan aproximadamente el 29% de las emisiones anuales de CO2 (o 15,6 gigatoneladas de CO2) cada año. Los bosques tropicales también son importantes exportadores de vapor de agua, el gas atmosférico que impulsa los ciclos meteorológicos y climáticos del mundo. Las nubes formadas por los bosques tropicales se desplazan por continentes enteros, sustentando la vida a miles de kilómetros de distancia. No es de extrañar que la cuenca del Amazonas haya sido descrita como la farmacia más grande del mundo, los pulmones del planeta y las glándulas sudoríparas de la Tierra.

El microbioma intestinal no es tan diferente: es un centro de biodiversidad que sustenta la salud de todo el planeta (en este caso, ¡tú!). La gran mayoría de los microbios de tu microbioma se pueden encontrar en el intestino grueso (también conocido como colon). Y el contenido bacteriano del colon por sí solo supera a cualquier otro órgano del cuerpo humano en al menos dos órdenes de magnitud.

El cuerpo humano es complejo y está interconectado, el tracto gastrointestinal se encuentra en el centro de todo. Influye en todo, desde la inmunidad hasta la salud del corazón, la salud de la piel, el metabolismo y el sueño. Incluso puede afectar su estado de ánimo, apetito, cognición, memoria y comportamiento, como ha revelado la investigación sobre el eje intestino-cerebro.

Los microbios intestinales y los metabolitos (compuestos) que producen en el cuerpo impulsan gran parte de esta actividad. Por ejemplo, algunos microbios producen ácidos grasos de cadena corta que ayudan a mantener la integridad de la barrera intestinal, alimentan las células del colon, controlan la producción de ciertas células inmunitarias y mantienen los niveles de azúcar en sangre. Algunos actúan como fábricas microscópicas de vitaminas B y K. Mientras que otros defienden contra patógenos (microbios dañinos), reducen el estrés oxidativo (un desequilibrio entre los radicales libres dañinos y los antioxidantes desintoxicantes), equilibran el pH y apoyan la producción de neurotransmisores que estimulan las contracciones musculares, lo que facilita la evacuación intestinal. Y la lista continúa.

El microbioma de la piel

El microbioma de la piel es muy parecido a un desierto. Es un paisaje seco y peligroso con una comunidad de microbios que ayudan a mantener la homeostasis y contribuyen a su sistema de defensa más externo: su piel. Como el órgano más grande del cuerpo, la piel sirve como una barrera física pasiva hacia el mundo exterior, protegiéndolo de sustancias nocivas y químicos que de otro modo penetrarían en el cuerpo. Sin embargo, no fue hasta hace muy poco que comenzamos a identificar los organismos únicos que llaman hogar a la piel y a desentrañar sus funciones específicas. Una de las funciones más importantes de los microbios de la piel es inhibir el crecimiento de patógenos y eliminar los que echen raíces. Lo hacen de diversas formas: pueden producir enzimas y sus propios antibióticos, secretar antimicrobianos, modificar el entorno local de la piel y competir por espacio y nutrientes.

Además de estas funciones protectoras, los microbios de la piel también pueden mejorar la función de barrera de la piel y estimular el sistema inmunológico. Esto es importante porque la piel no sólo sirve como barrera fisiológica, sino también como barrera inmunológica activa. Alberga una comunidad de microbios resistentes que patrullan su superficie día y noche. Cada vez que se detecta un intruso extraño, estos microbios se asocian con las células epiteliales e inmunitarias para hacer frente a la amenaza.

Así como los microbios que habitan en el desierto ayudan a proteger el planeta de la desertificación, los microbios que habitan en la piel ayudan a proteger el cuerpo de las infecciones. De hecho, los científicos se refieren a la biocorteza como la “piel viva de la tierra”. Pero de la misma manera que los cambios climáticos alteran una biocorteza estable, los factores ambientales y de estilo de vida pueden alterar un microbioma cutáneo estable, por lo que es importante tomar decisiones cada día que nutrirán, en lugar de dañar, a estas comunidades.

El microbioma oral

Aunque es de tamaño menor en comparación con los microbiomas de la piel y el intestino, en el microbioma oral se pueden encontrar casi 700 especies diferentes, que influyen en todo, desde el mal aliento hasta las caries y las caries. Incluso pueden afectar la salud sistémica. Por ejemplo, las investigaciones han relacionado el microbioma oral con la diabetes, la enfermedad inflamatoria intestinal, las enfermedades cardíacas y más. Pero las condiciones óptimas no siempre significan condiciones estables.

La cavidad bucal está muy expuesta. Las condiciones cambian con cada respiración que tomas y cada palabra que pronuncias. Afortunadamente, tus microbios han evolucionado para prosperar a pesar del caos. Como los pólipos en un arrecife, la clave es la vivienda comunitaria. Para protegerse contra los elementos y evitar que las bacterias "malas" se establezcan, los microbios que habitan en la boca construyen colonias de varias capas, unidas por una matriz viscosa llamada biopelícula.

Las colonias bacterianas del microbioma oral pueden ser resistentes, pero no indestructibles. Así como un arrecife de coral es muy susceptible a “blanquearse” debido a los cambios de temperatura y los contaminantes, su boca también puede caer fácilmente en disbiosis (un desequilibrio en la composición). Puede que solo sea necesario un trago de enjuague bucal antibacteriano para desequilibrar temporalmente todo el ecosistema.

El microbioma vaginal

El microbioma vaginal es igualmente vital. Al igual que el agua dulce, los microbios que residen en la vagina representan una fracción pequeña pero increíblemente importante de todos los microbios que viven dentro y sobre el cuerpo humano. Este ecosistema complejo, dinámico y protector está dominado principalmente por especies de Lactobacillus . Estos microbios Lactobacillus residen en las paredes vaginales y metabolizan los azúcares para producir ácido láctico, lo que da como resultado un pH bajo y ácido que inhibe naturalmente el crecimiento de bacterias, levaduras y virus dañinos. Más allá de esta barrera protectora, también secretan bacteriocinas (sustancias naturales similares a los antibióticos) que protegen contra los invasores patógenos. De esta manera, se puede pensar en el microbioma vaginal como un “sistema inmunológico vaginal”.

Estas defensas son cruciales para mantener la salud vaginal y, en su estado óptimo, protegen contra una gran variedad de problemas reproductivos y urogenitales y respaldan efectos positivos para la salud. Sin embargo, de la misma manera que la contaminación, la escorrentía de las zonas agrícolas y urbanas, el cambio climático y la sequía pueden poner en peligro la calidad y disponibilidad del agua dulce, el ecosistema vaginal es vulnerable a muchas amenazas propias. Su equilibrio se ve fácilmente alterado por acontecimientos cotidianos como las fluctuaciones hormonales, la menstruación, las duchas vaginales, el estrés, el uso de antibióticos e incluso actividades tan rutinarias como tener relaciones sexuales. Estas alteraciones pueden causar desviaciones temporales de un estado óptimo dominado por Lactobacillus, las investigaciones están revelando que esta disbiosis es la causa subyacente de muchos síntomas, infecciones y afecciones vaginales que afectan a millones de mujeres en todo el mundo.

Siete formas de apoyar tu ecosistema

Cuanto más aprendamos sobre los distintos microbiomas del cuerpo humano, mejor podremos nutrirlos. Si bien ciertas partes del cuerpo tienen “mejores prácticas” que son más aplicables a esa comunidad microbiana en particular (por ejemplo, usar hilo dental y cepillarse los dientes con regularidad tendrá el mayor impacto en el microbioma oral), existen algunas pautas generales basadas en investigaciones para respaldar su ecosistema microbiano. como un todo. Éstas incluyen:

• Prioriza una dieta diversa y equilibrada rica en compuestos de origen vegetal como fibra y polifenoles. La dieta es una de las formas más impactantes de apoyar a los microbios. En la boca y el intestino, se ha demostrado que la ingesta de fibra aumenta la diversidad bacteriana y disminuye las bacterias "malas". Una dieta rica en plantas también se ha asociado con una piel más sana debido a su capacidad para enriquecer el microbioma intestinal, y se ha demostrado que los polifenoles tienen efectos antiinflamatorios en la piel. También existe cierta evidencia de que una dieta baja en grasas y una mayor ingesta de folato, vitamina A y calcio pueden proteger el equilibrio del microbioma vaginal y reducir el riesgo de vaginosis bacteriana.
• Manejar el estrés. Cuando estás estresado, tus microbios también lo sienten. El estrés físico o emocional sostenido desencadena una cadena de reacciones en su cuerpo (piensa: la liberación de ciertas hormonas, la redistribución del flujo sanguíneo, el aumento de la inflamación, la función alterada del sistema inmunológico y los cambios en la señalización del nervio vago), todo lo cual puede impactar negativamente tus microbios.
• Toma un probiótico de alta calidad. Si bien a menudo se los considera en el contexto de la salud intestinal, los probióticos pueden brindar una variedad de beneficios en todo el cuerpo, dependiendo de la cepa específica y sus acciones dentro del cuerpo. Por ejemplo, algunas cepas favorecen un entorno intestinal óptimo reforzando la pared intestinal o apoyando la producción de ácidos grasos de cadena corta. Otros apoyan la “interferencia” entre el intestino y la piel. Los probióticos vaginales pueden repoblar y mantener una comunidad vaginal óptima. Las investigaciones incluso sugieren que existen cepas probióticas que pueden afectar la población de su microbioma oral y reducir la cantidad de bacterias patógenas.
• Sal a caminar. La exposición a la naturaleza introduce diversos microbios en su ecosistema, lo que puede influir positivamente en su composición microbiana. Esto es especialmente importante para los niños: un estudio en el que participaron 54 niños demostró que después de 10 semanas de actividades en la naturaleza, los niños mostraban menos signos de estrés y un microbioma más diverso. Pero esta recomendación también se aplica a los adultos: un pequeño estudio de 2020 demostró que cuando los participantes interactuaban con espacios verdes urbanos cavando en la tierra, rozando las plantas, etc., la diversidad de sus microbiomas de piel y nariz aumentaba. Otro estudio de 2022 encontró que el contacto constante con la tierra del jardín resultaba en la transferencia de bacterias derivadas del suelo a los humanos, lo que se asociaba con una estructura microbiana intestinal más diversa.
• Múevete. Los estudios indican que al menos 150 minutos de ejercicio moderado a la semana pueden aumentar la cantidad de especies microbianas beneficiosas y mejorar la diversidad en el intestino. ¿Pero qué ejercicio es mejor? La respuesta es cualquiera que puedas mantener constantemente, ya sea yoga, ciclismo o caminatas. Las investigaciones sugieren que cuando se trata de microbios, la consistencia importa más que la intensidad e incluso la duración.
• Limita los disruptores conocidos del microbioma. Se sabe que varios aspectos de la vida moderna perturban los microbios. Ciertos aportes, como el alcohol, por ejemplo, afectan la composición de los microbios en la boca y el intestino, lo que puede provocar disbiosis. También se ha demostrado que fumar altera la ecología microbiana de la boca, aumentando la acidez de la saliva, agotando el oxígeno e impartiendo inmunidad al huésped. El exceso de azúcar puede afectar el equilibrio de las bacterias en el intestino, promoviendo la inflamación.
• Utiliza antibióticos sólo cuando sea necesario. Por naturaleza, los antibióticos eliminan las bacterias. Y lo hacen de forma indiscriminada, es decir, se deshacen de lo “malo” y de lo “bueno”. Muchos estudios han demostrado que los antibióticos pueden afectar la cantidad y diversidad de los microbios intestinales y orales, las funciones de estos microbiomas pueden cambiar drásticamente como resultado del tratamiento con antibióticos. El microbioma puede "volver a crecer" después de los antibióticos, a menudo en cuestión de días o semanas, pero no siempre volverá al mismo estado que antes. Por supuesto, hay ocasiones en las que el uso de antibióticos es necesario, como en el caso de infecciones potencialmente mortales, pero con demasiada frecuencia se recetan para afecciones o enfermedades que se resolverían por sí solas con el tiempo, e incluso a veces cuando no está claro si una enfermedad es de origen bacteriano o viral. Afortunadamente, estas prácticas están cambiando a medida que más proveedores de atención médica reconocen la importancia del delicado equilibrio interno.